Kwalifikacje europejskie do mundialu w Katarze rozpoczęły się od mocnego akcentu. W ciekawie zapowiadającym się spotkaniu grupy G, pierwszym rozegranym w środę, Turcja niespodziewanie pokonała w Stambule Holandię 4:2, prowadząc w 46. minucie już 3:0. Bohaterem był doświadczony Burak Yilmaz, strzelec trzech goli (w tym jednego z rzutu karnego).
W innych spotkaniach tej grupy Gibraltar przegrał z Norwegią 0:3, a Łotwa z Czarnogórą 1:2.
W środę odbyło się łącznie 12 meczów, w tym starcie Estonii z Czechami w... Lublinie.
Gospodarzem spotkania był Estoński Związek Piłki Nożnej, który nie mógł zorganizować zawodów u siebie ze względu na krajowe przepisy sanitarne i musiał szukać neutralnej lokalizacji. Wybór padł na oddalone od Tallinna o ponad 1100 km miasto w Polsce.
Nowoczesny stadion w Lublinie będzie kojarzył się niezbyt miło Estończykom, ponieważ przegrali aż 2:6. W pewnym momencie zanosiło się na jeszcze wyższą porażkę, Czesi w 56. minucie prowadzili już 6:1.
Hat-trickiem popisał się zbierający świetne recenzje w angielskiej ekstraklasie Tomas Soucek, kolega klubowy Łukasza Fabiańskiego w West Ham United.
Od 65. minuty w ekipie Czech grał napastnik Legii Warszawa i lider klasyfikacji strzelców polskiej ekstraklasy Tomas Pekhart.
Ciekawie zapowiadał się inny mecz grupy E, w którym Belgowie pokonali u siebie Walijczyków 3:1, choć przegrywali od 11. minuty po golu Harry'ego Wilsona. Później bramki dla trzeciego zespołu MŚ 2018 zdobyli Kevin De Bruyne, Thorgan Hazard oraz Romelu Lukaku z rzutu karnego.
Oprócz porażki Holandii zanotowano tego dnia kilka innych niespodzianek. Jedną z największych była wyjazdowa porażka w grupie H aktualnych wicemistrzów świata Chorwatów ze Słoweńcami 0:1. Gola strzelił urodzony w Austrii i grający do niedawna w młodzieżowej reprezentacji tego kraju Sandi Lovric.
To pierwsze zwycięstwo Słoweńców w ich dziesiątym w historii meczu z Chorwatami.
"Gratulacje dla gospodarzy. My nie wyglądaliśmy dobrze. Próbowaliśmy coś zrobić, ale ostatecznie nie zasłużyliśmy na nic poza porażką. Po tym jak straciliśmy gola, nie byliśmy wystarczająco mocni, a Słowenia dostała dodatkową motywację" - przyznał trener Chorwatów Zlatko Dalic.
W tej grupie nie popisali się też Słowacy, którzy w tegorocznych mistrzostwach Europy będą rywalami Polaków. Na razie jednak zremisowali w kwalifikacjach MŚ na wyjeździe z Cyprem 0:0. W innym spotkaniu grupy H Malta uległa Rosji 1:3.
W grupie A Portugalia wygrała z Azerbejdżanem 1:0 po samobójczym golu Maksyma Miedwiediewa. Spotkanie odbyło się na stadionie Juventusu Turyn, gdzie na co dzień występuje as Portugalczyków Cristiano Ronaldo, ale w środowy wieczór nie powiększył swojego dorobku bramkowego.
Inne spotkanie tej grupy zakończyło się zwycięstwem Serbii nad Irlandią 3:2. Dwa gole dla gospodarzy strzelił Aleksandar Mitrovic z Fulham Londyn, choć grał dopiero od 63. minuty. Natomiast w podstawowym składzie Serbów wybiegł Filip Mladenovic z Legii (został zmieniony w przerwie).
Zwycięzców nie wyłoniono w środowych meczach grupy D. Mistrzowie świata Francuzi tylko zremisowali u siebie z Ukrainą 1:1, a Finlandia z Bośnią i Hercegowiną 2:2.
Polscy piłkarze wybiegną na boisko w czwartek o godz. 20.45 w Budapeszcie, gdzie w debiucie selekcjonera Paulo Sousy zmierzą się z Węgrami. Trzy dni później podejmą na stadionie Legii w Warszawie Andorę, a 31 marca zagrają w Londynie z Anglią.
Oprócz tych drużyn w grupie I grają także Albania i San Marino.
Reprezentacje narodowe 55 krajów zrzeszonych w UEFA zostały podzielone na 10 grup. Awans wywalczy 13 z nich. Eliminacje w strefie europejskiej potrwają do 16 listopada 2021 roku, natomiast baraże odbędą się 24-25 marca i 28-29 marca 2022.
Na mistrzostwa świata zakwalifikują się bezpośrednio zwycięzcy grup, zaś reprezentacje z drugich miejsc trafią do baraży. Zagrają w nich także najwyżej sklasyfikowane drużyny w Lidze Narodów spośród tych, które nie zajmą pierwszej lub drugiej lokaty w grupie eliminacji.
Łącznie 12 reprezentacji zostanie podzielonych na trzy ścieżki barażowe, w których rozegrają półfinały i finały. W ten sposób zostanie wyłonionych pozostałych trzech uczestników MŚ ze strefy europejskiej.
Wyniki i program meczów pierwszych trzech kolejek eliminacji mistrzostw świata w strefie UEFA:
GRUPA A
środa, 24 marca
Serbia - Irlandia 3:2 (1:1)
Portugalia - Azerbejdżan 1:0 (1:0); mecz Turynie
sobota, 27 marca
Serbia - Portugalia (Belgrad, 20.45)
Irlandia - Luksemburg (Dublin, 20.45)
wtorek, 30 marca
Azerbejdżan - Serbia (Baku, 18.00)
Luksemburg - Portugalia (Luksemburg, 20.45)
GRUPA D
środa, 24 marca
Finlandia - Bośnia i Hercegowina 2:2 (0:0)
Francja - Ukraina 1:1 (1:0)
niedziela, 28 marca
Kazachstan - Francja (Nur-Sułtan, 15.00)
Ukraina - Finlandia (Kijów, 20.45)
środa, 31 marca
Bośnia i Hercegowina - Francja (Sarajewo, 20.45)
Ukraina - Kazachstan (Kijów, 20.45)
GRUPA E
środa, 24 marca
Estonia - Czechy 2:6 (1:4); mecz w Lublinie
Belgia - Walia 3:1 (2:1)
sobota, 27 marca
Białoruś - Estonia (Mińsk, 18.00)
Czechy - Belgia (Praga, 20.45)
wtorek, 30 marca
Walia - Czechy (Cardiff, 20.45)
Belgia - Białoruś (Leuven, 20.45)
GRUPA G
środa, 24 marca
Turcja - Holandia 4:2 (2:0)
Gibraltar - Norwegia 0:3 (0:2)
Łotwa - Czarnogóra 1:2 (1:1)
sobota, 27 marca
Czarnogóra - Gibraltar (Podgorica, 15.00)
Holandia - Łotwa (Amsterdam, 18.00)
Norwegia - Turcja (Malaga, 18.00)
wtorek, 30 marca
Gibraltar - Holandia (Gibraltar, 20.45)
Czarnogóra - Norwegia (Podgorica, 20.45)
Turcja - Łotwa (Stambuł, 20.45)
GRUPA H
środa, 24 marca
Malta - Rosja 1:3 (0:2)
Cypr - Słowacja 0:0
Słowenia - Chorwacja 1:0 (1:0)
sobota, 27 marca
Rosja - Słowenia (Soczi, 15.00)
Chorwacja - Cypr (Rijeka, 18.00)
Słowacja - Malta (Trnawa, 20.45)
wtorek, 30 marca
Cypr - Słowenia (Nikozja, 18.00)
Słowacja - Rosja (Trnawa, 20.45)
Chorwacja - Malta (Rijeka, 20.45)
GRUPA B
czwartek, 25 marca
Szwecja - Gruzja (Sztokholm, 20.45)
Hiszpania - Grecja (Granada, 20.45)
niedziela, 28 marca
Gruzja - Hiszpania (Tbilisi, 18.00)
Kosowo - Szwecja (Prisztina, 20.45)
środa, 31 marca
Grecja - Gruzja (Saloniki, 20.45)
Hiszpania - Kosowo (Sewilla, 20.45)
GRUPA C
czwartek, 25 marca
Bułgaria - Szwajcaria (Sofia, 18.00)
Włochy - Irlandia Płn. (Parma, 20.45)
niedziela, 28 marca
Bułgaria - Włochy (Sofia, 20.45)
Szwajcaria - Litwa (St. Gallen, 20.45)
środa, 31 marca
Litwa - Włochy (Wilno, 20.45)
Irlandia Płn. - Bułgaria (Belfast, 20.45)
GRUPA F
czwartek, 25 marca
Izrael - Dania (Tel Awiw, 18.00)
Mołdawia - Wyspy Owcze (Kiszyniów, 20.45)
Szkocja - Austria (Glasgow, 20.45)
niedziela, 28 marca
Dania - Mołdawia (Herning, 18.00)
Izrael - Szkocja (Tel Awiw, 20.45)
Austria - Wyspy Owcze (Wiedeń, 20.45)
środa, 31 marca
Mołdawia - Izrael (Kiszyniów, 20.45)
Szkocja - Wyspy Owcze (Glasgow, 20.45)
Austria - Dania (Wiedeń, 20.45)
GRUPA I
czwartek, 25 marca
Andora - Albania (Andorra la Vella, 20.45)
Węgry - Polska (Budapeszt, 20.45)
Anglia - San Marino (Londyn, 20.45)
niedziela, 28 marca
Albania - Anglia (Tirana, 18.00)
San Marino - Węgry (Serravalle, 20.45)
Polska - Andora (Warszawa, 20.45)
środa, 31 marca
San Marino - Albania (Serravalle, 20.45)
Andora - Węgry (Andorra la Vella, 20.45)
Anglia - Polska (Londyn, 20.45)
GRUPA J
czwartek, 25 marca
Liechtenstein - Armenia (Vaduz, 20.45)
Rumunia - Macedonia Płn. (Bukareszt, 20.45)
Niemcy - Islandia (Duisburg, 20.45)
niedziela, 28 marca
Armenia - Islandia (Erywań, 18.00)
Macedonia Płn. - Liechtenstein (Skopje, 20.45)
Rumunia - Niemcy (Bukareszt, 20.45)
środa, 31 marca
Armenia - Rumunia (Erywań, 18.00)
Liechtenstein - Islandia (Vaduz, 20.45)
Niemcy - Macedonia Płn. (Duisburg, 20.45)